Ecuador: descubren una nueva especie de araña cangrejo gigante en el Parque Yasuní

Sus patas se extienden y se separan hacia los lados, aumentando casi cuatro veces su tamaño corporal. Se mantiene alerta y al acecho durante la noche, y posee unas espinas móviles en su primer par de patas que le permiten inmovilizar a su presa. Así es la araña cangrejo gigante del Yasuní (Sadala rauli) recién descubierta en la Reserva de Biosfera Yasuní y el parque nacional del mismo nombre, en la Amazonía ecuatoriana.

La especie fue encontrada por los investigadores Pedro Peñaherrera y Diego Cisneros, de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y el Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), en el bosque tropical primario preservado por la Estación de Biodiversidad Tiputini, estación científica de la universidad ubicada en el corazón del Yasuní.

“El descubrimiento de esta nueva especie lo realizamos en una de las áreas protegidas más diversas no sólo del Ecuador, sino del mundo. Lastimosamente no todas las especies son tan afortunadas de habitar en una zona como esta, pues en nuestras investigaciones hemos descubierto especies que están muy amenazadas por la destrucción de sus hábitats naturales”, indica Peñaherrera, estudiante e investigador del Museo de Zoología de la USFQ y autor principal del estudio publicado en junio de 2023, en la revista Ecology and Evolution.

El descubrimiento de Sadala rauli ocurrió pocas semanas antes de que se realizara la consulta popular en la que los ecuatorianos decidieron dejar indefinidamente en el subsuelo el petróleo que se encuentra en el Parque Nacional Yasuní, debido a la gran importancia ecológica de esta área protegida.

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Una depredadora vital para los ecosistemas

El nombre de araña cangrejo se debe a la posición que adopta cuando se para sobre la vegetación con sus patas extendidas hacia los costados, y recibe el adjetivo de gigante ya que, a pesar de que mide aproximadamente 2,2 centímetros, sin contar sus patas, es mucho más grande que las arañas cangrejo comunes.

“Hay otro grupo que son las arañas cangrejos pequeñas, son bien chiquitas, miden aproximadamente medio centímetro. Entonces, esta descubierta en el Yasuní, es cuatro veces más grande en tamaño corporal, por eso se les dice arañas cangrejo gigantes”, aclara el investigador Diego Cisneros, coautor del artículo científico en que se describe esta nueva especie para la ciencia.

Peñaherrera destaca la llamativa coloración rojo con negro de esta araña del Yasuní. A pesar de que no se ha estudiado en detalle, el investigador tiene dos hipótesis sobre sus intensos colores: la primera es que puede ser una forma de que otros animales la perciban como peligrosa y la segunda es que puede ser una característica evolutiva para evitar ser víctima de depredadores, ya que es probable que algunos de ellos no detecten el rojo dentro de sus rangos de visión.

Sadala rauli es una araña que sale durante la noche a cazar insectos, a los cuales acecha activamente entre la vegetación, entre 1 y 2 metros por encima del suelo en el bosque. A diferencia de otras arañas, esta especie no teje telas para capturar a sus presas.

Las especies del género Sadala se distribuyen en América Central y del Sur, desde Panamá hasta el centro-oeste de Brasil. Sin embargo, esta se convirtió en la primera conocida para Ecuador.

Los autores demostraron que existe una alta cantidad de observaciones registradas en el portal de ciencia ciudadana iNaturalist, lo que sugiere que podrían existir localidades adicionales en donde habita la araña cangrejo gigante del Yasuní, e incluso otras especies posiblemente no descritas en Ecuador.

“Desde hace varios años estamos trabajando activamente con invertebrados en plataformas de ciencia ciudadana. Trabajamos con la inteligencia artificial con el Colegio de Ciencias e Ingenierías de la USFQ, con quienes trabajamos analizando las fotografías que se suben a plataformas de ciencia ciudadana”, comenta Cisneros, y añade que “en el artículo reportamos que no sabemos si lo que está registrado en otras localidades de la Amazonía corresponde a la nueva especie Sadala rauli, pero existe la posibilidad porque son muy parecidas”.

Cisneros destaca que muchas especies de estas arañas son similares morfológicamente y, por eso, sólo se pueden identificar con precisión al analizar en el microscopio su aparato reproductor.

“Analizamos los genitales de la hembra, que se llaman epiginio. Esta estructura nos permite hacer comparaciones ya que es considerablemente fiel [única y diferencial] entre las especies de arañas. Esto nos permitió ir comparando esta estructura con las demás especies descritas en la región y vimos que ninguna cuadraba con la especie que teníamos”, asegura Peñaherrera.

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Poco se sabe sobre las arañas en Ecuador

Alrededor de las especies de arañas cangrejo gigantes de Ecuador todavía hay muchas dudas, pero de lo que sí tiene certeza Diego Cisneros es que se requieren más recolecciones de especímenes y estudios adicionales para determinar la riqueza y la distribución de estas arañas que, hasta el momento, parecen estar subestimadas en el país.

Tanto Cisneros como Peñaherrera saben que para identificar nuevas especies en el género Sadala, deben recurrir a análisis moleculares. Sin embargo, “definitivamente los registros de iNaturalist sí demuestran que, contrario a lo que se pensaba antes de nuestra publicación, hay un enorme potencial de que este género esté distribuido tanto en la Amazonía como en la costa Pacífica del Ecuador. Además, seguramente Sadala rauli no sólo está distribuida en la zona de la estación Tiputini, sino en todo el Yasuní o, incluso, en toda la Amazonía norte del Ecuador”, dice Cisneros.

La diversidad de arañas en los trópicos de América es enorme, pero sigue siendo bastante desconocida en Ecuador, donde sólo se ha confirmado la presencia de alrededor de 1 000 especies de arañas, lo cual es, según los investigadores, menos del 25 % de la diversidad conocida de arañas en países andinos vecinos.

“En general, todos los invertebrados están poco estudiados, pero hay ciertos grupos, como las arañas, que lo están más”, dice Cisneros y asegura que al ser depredadoras, juegan un papel crítico en el control de poblaciones de otros animales invertebrados, pero también de algunos vertebrados. A nivel económico también son importantes en el control de plagas: “Hay una cantidad gigantesca de estudios en zonas agrícolas sobre el papel que cumplen las arañas al ser depredadores tope en las cadenas de insectos, muchos de ellos considerados plagas”.

Otro problema es que aún es muy bajo el número de científicos dedicados a estudiar arañas. “Estamos hablando de un grupo que tiene cientos de especies, de las cuales, tal vez sólo el 50 % de ellas están descritas”, asegura Cisneros.

Una prueba de lo anterior es que el investigador está a la espera de la aprobación de un artículo científico en el cual, “de un solo género de tarántulas de la sierra ecuatoriana, estamos reportando 12 especies nuevas para la ciencia”.

REFERENCIA:

Peñaherrera‐R, P., & Cisneros‐Heredia, D. F. (2023). A new species of spider of the genus Sadala Simon, 1880 (Araneae, Sparassidae) from the Yasuni Biosphere Reserve, Amazonian lowlands of Ecuador. Ecology and Evolution, 13(7). https://doi.org/10.1002/ece3.10242

* Imagen principal: Sadala rauli alimentándose de un insecto. Foto: David Torres.

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