- La temperatura del mar en varias zonas del Caribe colombiano lleva más de 12 semanas por encima de los niveles normales. Actualmente hay máxima alerta de estrés térmico y esto trae graves consecuencias en blanqueamiento y mortalidad de corales.
- Expediciones recientes de la organización Corales de Paz muestran un aumento en el blanqueamiento de corales en diferentes zonas monitoreadas. El 25 % de las colonias de coral duro muestreadas en Rincón del Mar (Sucre) presentan algún grado de blanqueamiento, en Punta Venado (Santa Marta) la cifra es de 28,5 % y en Varadero (Cartagena) el blanqueamiento supera el 40 %.
El blanqueamiento de corales va en aumento en algunas zonas del mar Caribe de Colombia, según los resultados de varias de las expediciones de Corales de Paz, organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación y restauración de arrecifes de coral en el país. Una de las áreas recientemente analizadas fue Rincón del Mar, en el departamento de Sucre, donde por primera vez se hizo una expedición para observar la salud del ecosistema coralino y donde se muestrearon zonas como Pico del Náufrago y Canto del Mero.
Los resultados obtenidos entre el 27 y el 31 de julio indicaron que el 25 % de las colonias de coral duro muestreadas presentan algún grado de blanqueamiento y el porcentaje de tejido blanqueado por colonia es de alrededor del 52 %, lo que significa una afectación entre moderada y alta.
Este problema está directamente asociado al aumento de la temperatura del mar que, sumado a la contaminación y la acidificación del agua, provoca graves consecuencias en los corales que son clave para la supervivencia de diversas especies, muchas de las cuáles son también fundamentales para la seguridad alimentaria de numerosas comunidades costeras.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales se estresan y expulsan las diminutas algas que viven dentro de ellos y les proveen incluso hasta el 80 % de su alimentación. “Cuando las expulsan, ya no tienen de qué alimentarse. Si las condiciones de temperatura alta se mantienen por mucho tiempo, los corales pueden morir de hambre”, comenta Laura Cotrino, directora científica de Corales de Paz. Cotrino agrega que al perder arrecifes de corales duros se genera un efecto dominó, porque se pierde una enorme biodiversidad y se afecta la economía con la pérdida de ganancias provenientes del turismo y recursos pesqueros de valor comercial.
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Alerta en el Caribe colombiano
Luego de la expedición a Rincón del Mar, se llegó a la conclusión de que las altas temperaturas en esta zona del golfo de Morrosquillo, en Sucre, están agravando el blanqueamiento coralino. Durante el monitoreo, la temperatura estuvo alrededor de 31°C, lo cual es congruente con la información satelital de temperatura superficial del agua ofrecida por la organización Aqualink donde, para el Golfo de Morrosquillo, se emitió una alerta tipo 1, lo que significa un probable blanqueamiento de los corales debido a varias semanas seguidas de altas temperaturas. En septiembre, la alerta ya era tipo 2, es decir, se puede producir un blanqueamiento grave de los corales y una muerte significativa de ellos.
Corales de Paz compartió la información de esta primera expedición en Rincón del Mar con las autoridades ambientales y pidió ampliar los esfuerzos de monitoreo en áreas cercanas para tomar decisiones informadas y acciones correctivas en relación con la ola de blanqueamiento coralino que afecta a diversas zonas del Caribe.
“Como es el primer muestreo que hacemos en la zona, no tenemos datos del pasado para comparar. Es por eso que no podría decir si lo que encontramos era lo que se esperaba o si la situación se ha agravado o mejorado”, dice Cotrino. Por ahora, lo que preocupa es que sí se está dando un blanqueamiento coralino y esa es una situación a la que se le debe prestar atención.
La organización también ha hecho monitoreos en otras zonas del Caribe colombiano como la isla de Providencia, Santa Marta y Varadero (Cartagena).
Providencia es el caso alentador, ya que solo el 7 % de los corales muestreados evidenciaban blanqueamiento. “En general, el arrecife muestreado en Providencia se encontró en un estado muy saludable. Los resultados arrojan una buena cobertura coralina y una buena diversidad de peces”, comenta Juliana Rodríguez, gerente del Proyecto Arrecifes de Energía de Corales de Paz. Para Rodríguez, esto es algo bastante positivo, sobre todo porque la isla de Providencia fue devastada por el huracán Iota en noviembre de 2020.
“Es un arrecife que, después del huracán y todos los sedimentos que trajo, creemos que se ha recuperado bastante bien y tiene un alto grado de resiliencia”, dice Rodríguez.
Cotrino menciona que tener arrecifes sanos “puede reducir, incluso, hasta el 97 % de la fuerza con la que vienen las olas. Si el arrecife está saludable, va a ayudar a contener la fuerza de estos eventos climáticos. Si perdemos los corales, estamos perdiendo ese importante servicio sistémico”.
En el caso de Santa Marta la situación es más complicada. En el 2023 muestrearon la zona de Punta Venado, encontraron que el 28,5 % de los corales estaban blanqueados y que el promedio de área coralina blanqueada por colonia era de 30,8 %.
La zona de Varadero, en la bahía de Cartagena, es monitoreada desde hace cuatro años y aunque la resiliencia de su arrecife sigue sorprendiendo, pues sobrevive a pesar de enfrentar condiciones adversas, el calentamiento del agua empieza a afectar gravemente.
El ecosistema coralino de Varadero se encuentra en la zona de desembocadura del Canal del Dique —una bifurcación artificial del río Magdalena— donde hay exceso de nutrientes, sedimentos y contaminación, lo que hace que el agua sea oscura y se dificulte el paso de luz solar. “Es una zona donde esperarías no encontrar arrecifes, pero los hay”, dice Laura Cotrino.
La directora científica de Corales de Paz asegura que en la última expedición que realizaron, entre el 24 y el 28 de agosto, encontraron una cobertura de coral duro del 41 %, la cual es alta al compararla con otras zonas como Santa Marta y Providencia. “Eso es muy sorprendente. Sin embargo, este año sí hemos notado cómo el aumento de la temperatura del mar ha afectado, con unas condiciones de blanqueamiento bastante altas y que vienen en tendencia al aumento. Sigue subiendo el porcentaje de colonias en condición de blanqueamiento y el porcentaje de blanqueamiento de cada una de esas colonias”, cuenta Cotrino.
Los resultados arrojaron que el 40,4 % de las colonias, en los 1600 metros cuadrados muestreados, presentan signos de blanqueamiento y la mayoría de las colonias están blanqueadas en un 66,8 %.
Al igual que ocurrió con Rincón del Mar, los resultados en Varadero llevaron a que Corales de Paz emitiera una alerta temprana de blanqueamiento, debido al aumento de la temperatura superficial del agua, y que recomendara la ampliación de los esfuerzos de monitoreo en áreas cercanas, así como la suspensión temporal de las actividades relacionadas con programas de restauración coralina para evitar pérdidas y permitir la recuperación de estos ecosistemas.
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Pausar los procesos de restauración
En el Caribe colombiano hay diferentes proyectos de restauración que buscan aumentar la cobertura de coral, pero estos esfuerzos se perderán si se realizan mientras la temperatura del mar está por encima de sus niveles normales. “Es importante que las corporaciones autónomas regionales [autoridades ambientales] distribuyan esta información a las personas que están llevando a cabo estos programas de restauración para que los pongan en pausa”, dice Cotrino.
La especialista menciona que la restauración implica un proceso de microfragmentación de corales, los cuales son llevados a viveros hasta que maduran y están listos para trasladarse a los sitios que se quieren restaurar. Este proceso genera un estrés en los corales que se suma al estrés que les causa el aumento de la temperatura del agua. Por eso, Cotrino considera importante que las corporaciones ambientales puedan monitorear los arrecifes y hacer un seguimiento para conocer cuáles son las colonias que están resistiendo el calentamiento del agua, cuáles son las especies de corales que lo están logrando y en qué sitios están ubicadas.
“Hay blanqueamiento de corales, pero también hay muchas colonias que se mantienen saludables y estas son las colonias que se deben monitorear para que, cuando la temperatura vuelva a estar en condiciones de cierta normalidad, podamos tener un mejor conocimiento de cómo lograron soportar estas condiciones y adaptarse”, afirma Cotrino.
Juliana Rodríguez comenta que la respuesta de las autoridades ambientales regionales a la información de los monitoreos ha sido muy positiva porque les ha permitido tomar medidas tempranas. “Siempre socializamos los resultados de las expediciones con las autoridades ambientales correspondientes y ahora estamos contando con la asistencia de ellos en las expediciones. Se están capacitando en el protocolo [Reef Check]”.
El protocolo Reef Check trabaja con equipos de científicos ciudadanos en más de 40 países alrededor del mundo a través de una red de buzos, a los que se conoce como EcoDivers, que realiza más de 600 estudios anualmente para monitorear la salud de los arrecifes de coral.
La preocupación por el aumento en el blanqueamiento de corales no da tregua. De hecho, el 31 de julio de este 2023 fue el día más cálido jamás registrado a nivel global. La comunidad científica anunció que la superficie marina había alcanzado los 20,96°C, es decir, que aumentó en 0,5°C respecto de su temperatura promedio.
“Un calentamiento de 0,5°C puede rápidamente desplazar a algunas especies. Hay algunas que están acostumbradas a ciertas variaciones de temperatura, pero si ésta cambia radicalmente ya no pueden seguir viviendo donde lo hacían”, dijo el climatólogo Martín Jacques, académico del Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción, en una entrevista reciente con Mongabay Latam.
La invitación de Laura Cotrino es a que más personas puedan reportar y vincularse con los monitoreos de corales. “Nos hacen falta ojos en el agua para en verdad conocer las condiciones de lo que está pasando en todos los arrecifes de Colombia”, asegura.
*Imagen principal: El 40,4 % de las colonias de coral en Varadero presentan signos de blanqueamiento y la mayoría de ellas están blanqueadas en un 66,8 %. Foto: Corales de Paz.
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