Cada 20 de enero se celebra el Penguin Awareness Day o Día mundial del pingüino, una fecha que nos recuerda cuál es la situación real de estas simpáticas aves marinas que nos han cautivado en filmes como Happy Feet. Para conocer más sobre ellos, Mongabay Latam conversó con Susana Cárdenas Alayza, directora del Centro para la Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, quien lleva muchos años trabajando para proteger al pingüino de Humboldt a través del Programa Punta San Juan que se desarrolla en el distrito de San Juan de Marcona, en el departamento de Ica, en la costa sur peruana.
¿Cuál es el estado de conservación de la colonia de pingüinos de Humboldt de Punta San Juan?
El pingüino de Humboldt está en una situación vulnerable en toda su distribución y en Perú ya se encuentra categorizado como ‘en peligro’, según la lista de clasificación y categorización de las especies amenazadas de fauna silvestre legalmente protegidas por el Estado Peruano.
La extracción del guano de isla, actividad económica importante para el Estado Peruano desde finales del 1800, lamentablemente tuvo un efecto devastador sobre la población del pingüino de Humboldt y hasta ahora no se ha logrado recuperar, debido principalmente a que su anidamiento ocurre en la capa de guano y la extracción del mismo solía destrozar los nidos de pingüinos en islas y puntas guaneras situadas en el litoral peruano.
Desde el 2001, el Programa Punta San Juan de la Universidad Peruana Cayetano Heredia coordina con el Estado para que la recolección de guano no ponga en peligro al pingüino de Humboldt en esta localidad. Por ello, la colonia reproductiva de pingüinos de Humboldt en Punta San Juan está altamente conservada en comparación con otras colonias en el Perú.
El pingüino de Humboldt también requiere alimento para su supervivencia y para el crecimiento de las crías, juveniles y adultos. Por esta razón, al igual que con otras especies marino-costeras, gran cantidad de pingüinos muere (por falta de alimento) durante eventos fuertes como El Niño, ocurridos entre 1982 y 1983; así como entre 1997 y 1998. Este último dejó a Punta San Juan sin pingüinos por un tiempo, pero la protección del sitio de anidamiento y la recuperación de los recursos marinos han permitido que la colonia se recupere. En los últimos cinco años, la dificultad de obtener alimento ha tenido efectos sobre la reproducción.
¿Qué características particulares tiene esta especie?
El pingüino de Humboldt es una especie cuyas colonias están dispersas en aproximadamente 4000 kilómetros de litoral marino-costero, desde la costa norte de Perú hasta la costa sur de Chile.
Las 17 especies de pingüinos que existen en todo el mundo se caracterizan por habitar aguas Antárticas o Sub-Antárticas, en el polo sur. El pingüino de Humboldt es, con excepción del Pingüino de Galápagos, la segunda especie que se encuentra tan al norte.
A pesar de estar preparados para el frío con su plumaje insulado y capa de grasa, la presencia del pingüino de Humboldt en zonas subtropicales, donde la temperatura ambiental puede subir por encima de los 32ºC, se compensa con un ecosistema marino frío y altamente productivo.
Los pingüinos se han hecho famosos en películas como Happy Feet y la Marcha de los Pingüinos, que muestran una relación monógama y cuidado compartido de las crías, donde el macho juega un rol importante en el cuidado del huevo y del pichón mientras que la hembra se ausenta para alimentarse en el mar. En la Corriente de Humboldt, cuando se encuentra un cardumen de anchoveta, la alimentación puede ser abundante y los pingüinos se benefician con viajes cortos para alimentarse, lo cual les permite regresar a sus nidos rápidamente para pasar más tiempo en pareja y con el pichón.
Los pingüinos que llegan a Punta San Juan, ¿desde dónde migran?
El pingüino de Humboldt en Perú no se caracteriza por realizar grandes migraciones, se le define más bien como una especie ‘sedentaria’. A partir de los censos y seguimiento de animales en Punta San Juan se ha aprendido que en esta colonia se puede encontrar pingüinos adultos prácticamente todo el año. Sin embargo, durante cuatro semanas del año, los pingüinos realizan viajes más largos de lo habitual para alimentarse, por lo tanto, la población se ve reducida. Estos recorridos largos suceden después de la reproducción y de la muda de plumaje.
Actualmente, hacemos una investigación colocando geolocalizadores en la pata de algunos pingüinos que anidan en Punta San Juan para saber hasta dónde viajan después de la muda. Sabemos que hay individuos que han llegado hasta la región de Magallanes, en Chile.
¿Por qué Punta San Juan es un espacio natural que han elegido para habitar?
Punta San Juan es un espacio importante para el pingüino de Humboldt por que reúne características marinas y costeras que aportan a la supervivencia de la especie. Las aguas circundantes son frías y productivas; hay viento constante y frío para regular su temperatura cuando están en tierra; no hay mucha actividad pesquera industrial cerca comparada con otras zonas del país; la capa de guano para anidamiento está protegida, ya que no se excava desde 1987 y, además, la actividad humana es limitada.
¿Qué otras partes de Perú habitan los pingüinos?¿Cuál es la colonia más importante del país?
Existen colonias dispersas de pingüino de Humboldt en toda la costa peruana, desde Isla Foca en Piura hasta Punta Coles, en Ilo. La colonia más importante en Perú sigue siendo la de Punta San Juan, con un promedio de 3500 pingüinos reproductivos y un rango que varía entre 2900 y 7000 individuos en los últimos cinco años. Hay, también, una colonia importante en Isla Santa Rosa, en bahía Independencia, en la reserva de Paracas.
¿Cuáles son los peligros que amenazan las poblaciones del pingüino de Humboldt en Perú y en Latinoamérica?
Entre los riesgos para el pingüino de Humboldt puedo citar la competencia con las pesqueras por alimento, la falta del mismo por efecto de calentamiento o eventos El Niño, la captura incidental en redes de pesca, la falta de zonas seguras para anidamiento, la predación por roedores y los impactos de la actividad humana como el turismo.
¿En qué países de Latinoamérica se puede encontrar al pingüino de Humboldt?
Además del Perú, solamente en Chile.
¿Qué mensaje te gustaría darle a la audiencia de Mongabay Latam en este Penguin Awareness Day?
Aunque a veces no parezca, todo está conectado y nuestras acciones diarias se relacionan con el cuidado del mar y los pingüinos. Cuando vayamos a la playa no dejemos basura. Infórmate para que seas un consumidor responsable de especies marinas, respeta las vedas y las tallas mínimas. Si salimos de viaje, seamos turistas responsables y dejemos los lugares que visitamos mejor de lo que encontramos. El cambio climático afecta también nuestros océanos, por tanto, debemos reducir las emisiones de carbono de nuestras propias actividades y para ello podemos andar en bicicleta, apagar la luz o reducir los plásticos en tu vida diaria. Todo ayuda.
Foto: Programa Punta San Juan.
