El comercio ilegal de guepardos continúa a través de Instagram, 4sale y YouTube

Los guepardos continúan siendo objeto de comercio ilegal a través de plataformas de medios sociales, según un nuevo análisis publicado por el Cheetah Conservation Fund (CCF), una organización sin fines de lucro de investigación y lobby con sede en Namibia.

Según el análisis, entre febrero del 2012 y julio del 2018, se ofreció un total de 1367 guepardos (Acinonyx jubatus) a la venta a través de 906 publicaciones en las redes sociales, y solo Instagram cuenta con alrededor del 77 % de las ofertas. Una aplicación móvil con sede en Kuwait, 4sale, y YouTube representaron el 11 % de las publicaciones.

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Con la población de guepardos salvajes ahora en solo 7100 individuos, una disminución de más del 90 % desde principios del siglo 20, el comercio ilegal de animales representa una amenaza urgente para la especie.

“Ya sea en línea o en un mercado de animales, la venta de cachorros de guepardo vivos puede ser devastadora para las poblaciones silvestres en las zonas donde parecen originarse: este de Etiopía, norte de Kenia y Somalia/Somalilandia”, dijo en un correo electrónico Patricia Tricorache, directora asistente de comunicaciones estratégicas y comercio ilegal de especies en el CCF. “Desafortunadamente, se sabe poco sobre la cantidad de guepardos salvajes en esas áreas, pero es probable que varíen en los pocos cientos y [estén] disminuyendo rápidamente si nuestras estimaciones son correctas, es decir, 300 cachorros de guepardos por año se sacan de contrabando de esas áreas para el comercio ilegal de mascotas en los Estados del Golfo. Muchos más mueren”.

El CCF comenzó a registrar incidentes de comercio ilegal de guepardos después de rescatar a dos cachorros de guepardo que habían sido atados a cuerdas en un restaurante en Etiopía en el 2005. Esto atrajo mucha publicidad, seguido de múltiples informes de que los guepardos se comerciaban ilegalmente en el este de África y el Medio Este.

“Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que el comercio era de una magnitud mayor de la que imaginábamos”, dijo Tricorache. “Posteriormente, comenzamos a recibir informes de que los guepardos se ofrecían a la venta en línea, y aunque muchos de estos informes eran estafas obvias, también encontramos muchos que parecían verídicos, por lo que comenzamos a mantener registros de esos”.

Para determinar la escala del comercio en línea, CCF comenzó a monitorear y compilar ofertas de venta de guepardo en línea a partir del 2012, cuando parecía que la mayoría de las cuentas se habían abierto. Por cada publicación relacionada con guepardos que encontraron, el equipo descubrió muchas más al revisar los comentarios.

“A veces tenía una docena de pestañas abiertas en mi navegador”, dijo Tricorache. “Algunas de esas cuentas mostraban imágenes de múltiples cachorros. Las imágenes que parecían ser reales, es decir, no tomadas de internet como anuncios de estafa, eran preocupantes y desgarradoras, ya que muchos de los cachorros eran muy pequeños y parecían muy poco saludables”.

El número de publicaciones en línea, al menos en Instagram, YouTube y 4sale, fue el más alto entre 2014 y 2016, y luego pareció haber disminuido desde el 2017. Sin embargo, no está claro si la disminución es una indicación de una disminución general en el comercio del guepardo, o si los vendedores han cambiado a cuentas privadas o a plataformas en línea diferentes, actualmente indocumentadas.

Hoy en día, el guepardo figura en el Apéndice I de la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie está prohibido. Todas las ofertas de venta de guepardo investigadas en las redes sociales parecen ser ilegales.

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“Ninguno de los anuncios que he guardado indica la existencia de permisos y, por lo que recuerdo, ninguno menciona la crianza en cautividad”, dijo Tricorache. “Puedo decirles que si hubiera permisos CITES, estarían en la base de datos de comercio CITES y no he encontrado ninguna indicación de comercio legal en esos mercados que no conozcamos. Además, la crianza en cautividad de guepardos es extremadamente difícil, por lo que los criadores legales no podrían satisfacer la demanda a juzgar por los números que hemos visto de los anuncios de guepardo y los propietarios de guepardos”.

El análisis de los mensajes mostró que casi todos ellos tenían algún vínculo con los Estados del Golfo. En particular, más del 62 % de las publicaciones tenía una conexión con Arabia Saudita, determinado a través de la ubicación indicada en la publicación o los números de teléfono proporcionados por los usuarios o en la publicación. Esto fue seguido por ofertas vinculadas a Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Qatar. Los cuatro principales usuarios que anunciaban guepardos en sus cuentas también parecían estar operando desde Arabia Saudita.

Si bien el comercio internacional de guepardos está prohibido, las leyes de propiedad de guepardos en el Medio Oriente no están claras por el momento.

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“En los Estados del Golfo, donde los guepardos y otros animales exóticos tienen una gran demanda como mascotas, el comercio de guepardos es ilegal, pero las leyes de propiedad pueden no estar del todo claras, excepto en los Emiratos Árabes Unidos, donde se promulgó una nueva ley en diciembre del 2016 que prohíbe la posesión privada de mascotas exóticas y peligrosas”, dijo Tricorache. “En general, la razón de más anuncios vinculados a Arabia Saudita puede ser simplemente porque el país es el más grande en el área y tiene la mayor población de los Estados del CCG [Consejo de Cooperación del Golfo] (más del triple de la siguiente población más grande de los EAU)”.

Los guepardos en África ya luchan por sobrevivir en medio de la conversión de su hábitat de pastizales para la agricultura y el aumento del conflicto entre humanos y la vida silvestre. El comercio ilegal de guepardos solo aumenta la carga, ya que la amenaza es la que más afecta a las poblaciones más pequeñas y fragmentadas en África Oriental, dijo Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva de CCF.

“Las poblaciones de guepardos ya vulnerables, particularmente las de Etiopía y Somalia, están en riesgo de extinción local debido a la caza furtiva para el comercio ilegal de mascotas”, dijo.

Tricorache agregó que mantener a los guepardos como mascotas tampoco ayuda en nada a la conservación de la especie.

“Un guepardo criado en cautiverio desde una edad muy temprana (la mayoría de los cachorros son capturados con apenas 3 semanas de edad) difícilmente podrá sobrevivir si los devuelven a su hábitat natural”, dijo. “Habiendo sido criados por humanos, probablemente buscarían personas y terminarían en situaciones de conflicto en las que podrían morir o ser capturados para el intercambio. Por otra parte, los cachorros robados a sus madres suelen ser tratados mal. Todos los cachorros que hemos recibido después de una confiscación han mostrado síntomas de maltrato, ya sea por desnutrición, deshidratación o abuso. Para muchos, la confiscación llega demasiado tarde”.

“También es importante que las personas que siguen a los dueños o vendedores de mascotas exóticas en las redes sociales entiendan que muchos de estos animales podrían haber sido adquiridos ilegalmente y que apoyar esos mensajes con ‘me gusta’ solo hace que el comercio ilegal de mascotas sea más atractivo para aquellos que participan en él”.

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Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 22 de octubre de 2018.