Luces intermitentes alejan a pumas que cazan ganado en el norte de Chile

Las luces intermitentes colocadas alrededor de los rebaños de llamas y alpacas evitaron los ataques de pumas durante un experimento reciente en Chile, sugiriendo que el método podría ayudar a evitar el conflicto entre los pastores y la disminución de la población del depredador.

“Las implicancias son enormes”, dijo en una entrevista Omar Ohrens, académico posdoctoral en estudios ambientales en la Universidad de Wisconsin, Madison, y autor principal del estudio.

La historia en 1 minuto. En el Parque Nacional Patagonia, Tompkins Conservation trabaja el reasilvestramiento de especies en la austral región de Aysen, Chile. Una de ellas despertó polémica, el puma, considerado “una molestia” para los ganaderos locales. Video: Mongabay Latam.

En el estudio de Ohrens y sus colegas, publicado en línea el tres de enero en la revista Frontiers in Ecology and Environment, los pumas dejaron tranquilo a los rebaños que tenían luces intermitentes, Foxlights, cerca de las áreas donde dormían las llamas y las alpacas durante una temporada de nacimientos de crías. Durante los cuatro meses, los felinos mataron a siete animales de rebaños que no tenían estas luces que tienen un patrón aleatorio diseñado para imitar a una persona que camina con una linterna u otra actividad humana.

El puma (Puma concolor) tiene un rol crítico en la ecología de las llanuras altas de la meseta andina, también llamada el Altiplano, en el norte de Chile. Estos grandes depredadores regulan la cantidad de herbívoros en el paisaje, manteniendo todo el ecosistema en equilibrio.

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Pero cuando los pumas matan al ganado, se ponen en riesgo amenaza los medios de vida de las personas que dependen de ese recurso. En un estudio del 2016, Ohrens y sus colegas informaron que los pastores de esta parte de Chile estiman que pierden el 10 % de sus animales cada año a pumas.

Los pumas también están en riesgo, ya que los pastores buscan eliminar la amenaza. Pero la investigación ha demostrado que matar a un depredador que sospechan a atacado al ganado no siempre funciona, dijo Ohrens. Además, sus estudios previos sobre los pastores aymara de llamas y alpacas del Altiplano revelaron que la mayoría de las personas no querían matar a los pumas. Eso llevó a Ohrens a encontrar una manera de identificar y probar una solución potencial y no letal para este problema.

En las etapas de planificación de este estudio, Ohrens pidió a los pastores que eligieran entre una variedad de posibles disuasivos no letales, y se decidieron por las luces intermitentes, Foxlights. Desarrollado en Australia para mantener a los corderos jóvenes a salvo de los zorros, Foxlights también se ajusta a las praderas del norte de Chile. Las planicies abiertas del Altiplano permiten que las luces se vean desde tan lejos como 1.6 kilómetros, según el fabricante. Y la luz solar en la meseta, que se encuentra a entre 3000 y 5500 metros sobre el nivel del mar, puede recargar las baterías de las luces durante el día.

Durante la temporada de nacimiento de crías a finales del 2016 y principios del 2017, Ohrens y sus compañeros de equipo compararon la incidencia de matanzas de ganado en rebaños con luces instaladas cerca con las muertes en rebaños sin las luces.

Para asegurarse de que no solo estaban presenciando un solo puma en los en rebaños sin luces, una situación improbable, pero posible, dados sus grandes rangos de distribución, escriben los autores: instalaron cámaras trampa alrededor de los rebaños de 11 agricultores que formaron parte del estudio. Las imágenes confirmaron que al menos tres felinos diferentes estaban en el área.

Ohrens descubrió que las luces no espantaban a los zorros andinos (Lycalopex culpaeus) que perseguían a los corderos jóvenes. Eso no fue algo sorprendente para Ohrens, quien ha trabajado en esta parte de Chile, país en el que nació, durante siete años.

“Lo que he visto es que los zorros andinos no les tienen mucho miedo a los humanos, pueden acercarse mucho e incluso tomar comida de las manos de la gente”, dijo en un comunicado. “Así que no se van a asustar por las luces que simulan la actividad humana”.

Para reforzar aún más el rigor del estudio, el equipo también trasladó las luces a la mitad del experimento, de los rebaños que los tenían al comienzo del estudio a los que no lo tenían. Obtuvieron resultados similares, lo que demuestra que la ubicación de los rebaños no determinó la efectividad de las luces.

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“Es por eso que este estudio es tan importante”, dijo en el comunicado Adrian Treves, coautor del estudio y profesor de estudios ambientales en la Universidad de Wisconsin. “El estudio de Omar muestra que los métodos no letales han demostrado su eficacia en múltiples entornos con diferentes animales y carnívoros”.

Imagen principal: Rhett A. Butler.

John Cannon es un redactor de Mongabay residente en el Medio Oriente. Encuéntralo en Twitter: @johnccannon

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Referencias

Ohrens, O., Bonacic, C., & Treves, A. (2019). Non-lethal defense of livestock against predators: flashing lights deter puma attacks in Chile. Frontiers in Ecology and the Environment.

Ohrens, O., Treves, A., & Bonacic, C. (2016). Relationship between rural depopulation and puma-human conflict in the high Andes of Chile. Environmental Conservation, 43(1), 24-33.

Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 7 de enero de 2019.

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