- Una investigación realizada en sistemas agroforestales de Perú muestra que aves y murciélagos contribuyeron en el 54 % de la productividad total de los árboles de cacao durante el periodo de un año.
- Los beneficios económicos de los aportes de las aves y los murciélagos en el área del estudio ascendieron a aproximadamente 959 dólares por hectárea por año para los agricultores del cacao de Perú que cultivan la variedad de cacao de aroma fino blanco de Piura.
- La exclusión experimental de aves y murciélagos aumentó el daño de las plagas y redujo los rendimientos de cacao, lo que enfatiza su valioso “servicio de depredación de plagas” y que beneficia a los agricultores.
En los áridos bosques del norte de Perú, los agricultores cultivan una variedad rara de árboles de cacao llamada blanco de Piura, la cual se usa para producir cacao “de aroma fino”. Los productores de esta región reciben la ayuda de unos colaboradores inesperados: las aves y los murciélagos.
Un estudio recientemente publicado en la revista Ecological Applications revela el importante papel que las aves y los murciélagos desempeñan en la productividad de los árboles de cacao en los sistemas agroforestales con riego. Durante un periodo de dos años, estos aliados voladores han sido los responsables de un impresionante 54 % de la productividad total de los árboles de cacao, ingrediente principal del chocolate.
Carolina Ocampo-Ariza, investigadora posdoctoral de la Universidad de Göttingen y autora principal del estudio, expresó sorpresa ante los hallazgos y destacó el valioso “servicio de depredación de plagas” proporcionado por las aves y los murciélagos.
Los beneficios económicos de los aportes de las aves y los murciélagos son sustanciales y se traducen en aproximadamente 959 dólares por hectárea por año para los agricultores del cacao en el área de estudio en Perú.
Todos los establecimientos agrícolas incluidos en el estudio pertenecen a pequeños agricultores que forman parte de la cooperativa agropecuaria Norandino Ltda. La pertenencia a la cooperativa brinda a estos agricultores varios beneficios, entre ellos, la posibilidad de vender su cacao de alta calidad a un precio prémium.
Estos establecimientos usan un sistema agroforestal que combina los árboles de cacao con otras especies de árboles acompañantes que proporcionan sombra. Esta diversidad de árboles atrae aún más diversidad de fauna al lugar, como aves, murciélagos, insectos y otros animales. Si bien el aumento de algunas especies puede acarrear ciertos costos, como el hecho de que los mamíferos coman la fruta, el estudio halló que, en general, la diversidad beneficia el rendimiento de los cultivos.
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El abordaje tradicional del cultivo de cacao, que implica el empleo del monocultivo, prioriza el rendimiento a corto plazo, pero plantea problemas. Cuando el cacao se cultiva solo, queda vulnerable a los insectos y otros depredadores de plantas que, de lo contrario, un ecosistema completo ayudaría a sustentar. Además, el cacao está adaptado para prosperar en el sotobosque forestal, por lo que se beneficia de la sombra provista por los árboles más altos durante sus primeras etapas de crecimiento. Las plantas de monocultivo no cuentan con este beneficio.
Para entender cuán importantes son las aves y los murciélagos en estos sistemas agroforestales, Ocampo-Ariza y su equipo realizaron un experimento en el que evitaron que dichos animales tuvieran acceso a algunos árboles de cacao. Rodearon los árboles con redes para excluir a las aves y a los murciélagos. El equipo investigador comparó los rendimientos de estos árboles con los de árboles expuestos.
Los resultados fueron asombrosos: la exclusión de aves y murciélagos aumentó el daño de las plagas y redujo los rendimientos de cacao. El equipo de investigación lo atribuyó al aumento en la abundancia de dos tipos principales de insectos chupadores de savia en los árboles de cacao, los áfidos y las cochinillas blancas, conocidos como plagas que dañan las delicadas flores blancas y las frutas jóvenes de los árboles de cacao.
En pocas palabras, sin aves ni murciélagos que coman los insectos, los insectos comen los árboles.
Además de estudiar las aves y los murciélagos, la investigación también examinó el rol de las hormigas en los sistemas agroforestales de cacao. El equipo de investigación registró varios tipos de hormigas, pero la mayoría pertenecía al género Nylanderia. Este género tiene una relación mutuamente beneficiosa con los insectos chupadores: se alimentan de su savia a cambio de la protección que les ofrecen contra los depredadores. Asombrosamente, el género Nylanderia solo afectó el rendimiento en los sitios del estudio alejados de los bosques nativos. Los autores del estudio opinan que la presencia de bosques promueve una alta diversidad aviar, lo que ayuda a contrarrestar los efectos negativos de las hormigas en los árboles de cacao
Este resultado enfatiza la importancia de los bosques cercanos para mantener altos rendimientos de cacao. Los autores subrayan que mantener diversos árboles de sombra que atraigan y sustenten a distintas aves y murciélagos, junto con la conservación de los bosques cercanos, es esencial por los servicios de control biológico que prestan.
“No se puede tener cacao si no hay bosques cerca. Se perderían estos servicios de control biológico”, manifestó Ocampo-Ariza, científica de la Alianza de Bioversity International y del Centro Internacional de Agricultura Tropical. “Por lo que tiene sentido que la agrosilvicultura del cacao se realice simultáneamente con árboles de sombra diversos que atraigan y mantengan distintas aves y murciélagos y que también sustenten el bosque cercano”.
Sin embargo, Ocampo-Ariza afirmó que la obtención de altos rendimientos de los cultivos requiere más que colocar una plantación de cacao junto al bosque. En un estudio previo, su equipo halló que la cosecha oportuna del cacao y la gestión rápida de las enfermedades de las plantas constituyen un aspecto importante para un cultivo exitoso.
“Comprender y cuantificar los beneficios que ofrece la biodiversidad para la producción de cultivos es importante”, le comentó a Mongabay Dominic Martin, investigador posdoctoral en la Universidad de Berna, Suiza, quien no participó en el estudio. “Puede ayudar a los agricultores a comprender el valor de mantener sistemas agroforestales diversos, podría motivar los proyectos locales de conservación o aumentar el apoyo a iniciativas existentes”.
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Estos resultados ya han llegado a oídos de las personas responsables de la toma de decisiones, afirmó Ocampo-Ariza. Ella y otros investigadores se reunieron con el Ministerio de Agricultura y el Ministerio de Medioambiente para hablar de su investigación. Según afirmó, ahora, el nuevo plan para la agricultura del cacao en Perú entre 2020 y 2030 contempla la diversidad genética del cacao, incluidas las variedades de cacao nativas, así como la biodiversidad presente en las plantaciones.
Perú es el tercer productor más grande de cacao orgánico del continente americano. Si bien la mayor parte de este todavía se produce en monocultivo, Ocampo-Ariza espera que estas prácticas respetuosas con la biodiversidad continúen arraigándose para apoyar a agricultores y bosques en la creación de uno de los mejores cacaos del mundo.
Referencias:
Ocampo‐Ariza, C., Vansynghel, J., Bertleff, D., Maas, B., Schumacher, N., Ulloque‐Samatelo, C., … & Tscharntke, T. (2023). Birds and bats enhance cacao yield despite suppressing arthropod mesopredation. Ecological Applications, e2886. Doi: 10.1002/eap.2886
Vansynghel, J., Ocampo-Ariza, C., Maas, B., Martin, E. A., Thomas, E., Hanf-Dressler, T., … & Steffan-Dewenter, I. (2022). Quantifying services and disservices provided by insects and vertebrates in cacao agroforestry landscapes. Proceedings of the Royal Society B, 289(1982), 20221309. Doi: 10.1098/rspb.2022.1309
* Imagen principal: agrosilvicultura de cacao con riego en el norte de Perú es de Justine Vansynghel.
Artículo original: https://news.mongabay.com/2023/07/birds-and-bats-help-peruvian-cacao-farmers-gain-higher-yields-study-says/
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